La minería supone riesgos irreversibles para la frágil red de aguas termales.
Cómo funcionan las aguas termales
Las laderas al norte de Glenwood Springs están cubiertas por una gruesa capa de piedra caliza, la formación Leadville. Depositada hace unos 350 millones de años, esta piedra caliza se elevó hace unos 50 millones de años para formar las montañas Flat Top. En el borde de Flat Top, la gruesa capa de piedra caliza desciende abruptamente hacia el valle del río Colorado.
La piedra caliza es conocida mundialmente por ser una formación porosa donde las grietas y fisuras son erosionadas por el agua subterránea, creando fabulosas cavernas subterráneas y redes subterráneas de agua corriente. Estas grietas, fisuras y cavernas se denominan formaciones geológicas kársticas.
La nieve y la lluvia que caen en Flat Tops se filtran en sumideros y fluyen hacia abajo a través de grietas y cavidades en la formación caliza. Al acumularse muy por debajo del fondo del valle, se sobrecalienta. La presión del flujo descendente de más agua fuerza el agua sobrecalentada a la superficie en forma de manantiales termales artesianos.
Estos son los acuíferos hidrotermales que alimentan las aguas termales de Glenwood, las cuevas de vapor de Yampah y las aguas termales de Iron Mountain.
Lo que dicen los expertos sobre los riesgos que la minería representa para las aguas termales.
Cuando Rocky Mountain Industrials propuso por primera vez una expansión masiva de la cantera de piedra caliza Mid-Continent en Transfer Trail en 2018, la empresa financió un estudio geológico. Collier Consulting, de Stephenville, Texas, elaboró el "Informe de investigación geofísica" en noviembre de 2018.
El estudio de Collier utilizó tomografía de resistencia eléctrica (TRE) y tomografía de refracción sísmica (TRS) para examinar la ladera de la montaña en busca de posibles formaciones kársticas.
Collier identificó cuatro sitios en su área de pruebas que "se consideran potencialmente representativos de una cavidad o cueva". Collier también supuso que estas cavidades kársticas probablemente se encuentren dentro de los 50 metros superiores de las capas de piedra caliza en la ladera de la montaña.
En 2019, Rocky Mountain Industrials y la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. propusieron un estudio más exhaustivo de la ladera de la montaña mediante la perforación de cinco pozos de prueba en la zona de expansión.
Ante el temor de que estos pozos de prueba pudieran dañar la frágil red subterránea, los propietarios de Glenwood Hot Springs e Iron Mountain Hot Springs financiaron un análisis detallado. BBA Water Consultants, de Englewood, Colorado, y West Sage Water Consultants, de Denver, redactaron conjuntamente una carta de 11 páginas en la que analizaban los riesgos que suponían la perforación de los pozos de prueba y la propuesta de ampliación de la mina.
Tras señalar que el plan minero contemplaba la excavación de la piedra caliza a una profundidad vertical de 200 pies o más, la carta de BBA/West Sage afirma:
“El acuífero [hidrotermal] se recarga a partir de diversas fuentes, incluyendo el agua subterránea que fluye de norte a sur desde Flat Tops a través de formaciones kársticas, cuevas y fracturas en la caliza de Leadville.
La propuesta de ampliación de la cantera y el programa de perforación de prueba podrían alterar la recarga de agua subterránea del sistema acuífero hidrotermal, que es muy frágil y se encuentra en un estado de equilibrio en términos de presión hidráulica, temperatura y composición química. Más allá de las perforaciones de prueba, el programa de extracción propiamente dicho tendría un impacto mucho mayor en este delicado sistema.
Obviamente, si se construyera la cantera a gran escala propuesta, tendría un efecto devastador al interrumpir la recarga del acuífero subyacente.
Defendiendo las aguas termales
La carta de BBA/West Sage también situó los riesgos de la perforación y la minería en el contexto más amplio de Glenwood Springs, su medio ambiente y su economía.
“El recurso hidrotermal es único, frágil y un activo incalculable para la comunidad de Glenwood Springs.”
Para apoyar a los balnearios de aguas termales, la Alianza de Ciudadanos de Glenwood organizó una campaña de envío de cartas solicitando a la Oficina de Administración de Tierras (BLM) que realizara una Evaluación Ambiental (EA). El proceso de EA divulgaría públicamente los impactos de la perforación de pozos de prueba en el recurso de aguas termales.
En diciembre de 2019, el representante estadounidense Scott Tipton envió una carta contundente a la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) solicitando una evaluación ambiental.
«Existe una gran preocupación», escribió el representante Tipton, «con respecto al posible daño que la perforación de estos pozos podría causar a la hidrología que alimenta las famosas aguas termales de Glenwood. Cualquier daño de este tipo podría resultar devastador para esta comunidad y la economía turística local».
La carta del congresista presionó para que se abordara el tema, y los funcionarios de la BLM acordaron llevar a cabo un proceso de evaluación ambiental antes de que se pudiera realizar cualquier perforación.
El epílogo… hasta ahora
La BLM no puso en marcha la evaluación ambiental hidrológica en aquel momento.
La agencia indicó que primero realizaría un estudio diferente, una Determinación de Variedad Común (DCV), también conocida como examen mineral. Si bien inicialmente se esperaba que la DCV estuviera terminada en 2021, finalmente se publicó en enero de 2024.
El DCV concluyó que casi toda la piedra caliza extraída en la cantera se vendía para fines no protegidos por la Ley de Minería de 1872. RMI tendría que pagar una tarifa por tonelada de piedra caliza extraída.
Una decisión emitida por el Departamento del Interior de los Estados Unidos en enero de 2025 ratificó las conclusiones del DCV. Rocky Mountain Industrials cerró las operaciones de la cantera y vendió parte de su maquinaria de molienda.
Sin dejarse amedrentar por ninguno de estos contratiempos, la empresa presentó una nueva solicitud para un Plan de Operaciones Modificado en mayo de 2026. Su objetivo es reanudar la extracción minera y propone una expansión de más de 500 pies verticales ladera arriba desde el borde superior de la cantera.
En las cuevas de Glenwood se encuentran estalactitas formadas a lo largo de miles de años. El ambiente húmedo de la cueva se conserva gracias a las esclusas de aire. Miles de visitantes acuden a las cuevas de Glenwood cada año.
Mapa del sitio preparado para Rocky Mountain Resources (más tarde conocida como Rocky Mountain Industrials) en agosto de 2019 para la perforación de pozos de prueba en el área de expansión de la mina. Los círculos azules indican los sitios de perforación propuestos. La línea amarilla delimita el área de expansión de la mina propuesta, de 321 acres. El área total del permiso propuesto era de 447 acres.
Informes sobre aguas termales
Informe de investigación geofísica: Caracterización del área perimetral para posibles formaciones kársticas.
13 de noviembre de 2018 (43 páginas, 9.3 MB)
Consultoría Collier Inc.Stephenville, Texas
Comentarios e inquietudes sobre el estudio hidrológico de referencia y el programa de perforación propuestos por RMR.
24 de octubre de 2019 (13 páginas, 1.9 MB)
Consultores de Agua BBA, Inc., Englewood, Colorado, y Consultores de agua de West Sage, Denver
Estas imponentes estalactitas fueron descubiertas en la Cueva de la Despensa de las Brujas. Se trata de una caverna inexplorada cuya entrada se encuentra dentro del área donde se proyecta la expansión de la mina. Fue descubierta en 2019 por miembros de Colorado Grotto, una organización estatal de espeleólogos y exploradores.
Las aguas termales de Glenwood al atardecer. La piscina de aguas termales ha atraído visitantes a Glenwood Springs desde 1888.
